Canterbury et le Kent : cathédrale, patrimoine et campagne anglaise

Canterbury : joyau historique du sud-est de l’Angleterre

Canterbury, petite ville du Kent située à environ 100 km au sud-est de Londres, est l’un des hauts lieux du patrimoine anglais. Sa cathédrale majestueuse, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, attire chaque année des millions de visiteurs du monde entier. Mais Canterbury ne se résume pas à sa cathédrale : la ville possède un centre médiéval remarquablement préservé, des musées fascinants et une atmosphère universitaire dynamique grâce à ses trois universités. Au-delà de la ville, le comté du Kent, surnommé le Jardin de l’Angleterre, offre des paysages vallonnés, des falaises blanches spectaculaires, des châteaux romantiques et des villages pittoresques qui méritent amplement le détour. Pour les voyageurs français arrivant par le tunnel sous la Manche ou le ferry, le Kent constitue la porte d’entrée idéale du Royaume-Uni.

La cathédrale de Canterbury : chef-d’œuvre gothique

La cathédrale de Canterbury est sans conteste le monument le plus important de la ville et l’un des édifices religieux les plus remarquables d’Europe. Fondée en 597 par Saint Augustin, premier archevêque de Canterbury envoyé par le pape Grégoire le Grand pour évangéliser les Anglo-Saxons, elle est le berceau du christianisme en Angleterre. L’édifice actuel, principalement construit entre le XIe et le XVe siècle, mêle les styles roman et gothique dans une architecture d’une richesse exceptionnelle.

L’histoire du meurtre de Thomas Becket

L’événement le plus célèbre de l’histoire de la cathédrale est l’assassinat de l’archevêque Thomas Becket en 1170, perpétré par quatre chevaliers du roi Henri II dans le transept nord-ouest. Ce meurtre choqua la chrétienté médiévale et fit de Canterbury l’un des plus grands lieux de pèlerinage d’Europe. Le sanctuaire de Thomas Becket, détruit par Henri VIII lors de la dissolution des monastères en 1538, attirait autrefois des milliers de pèlerins, immortalisés par Geoffrey Chaucer dans ses célèbres Contes de Canterbury. Aujourd’hui, une bougie brûle en permanence à l’endroit du meurtre, marqué par une simple plaque au sol.

Visiter la cathédrale : informations pratiques

La cathédrale est ouverte aux visiteurs du lundi au samedi de 9h à 17h30 (17h en hiver) et le dimanche de 12h30 à 14h30. Le tarif d’entrée est d’environ 16 livres pour un adulte, 14 livres pour les seniors et étudiants, et gratuit pour les enfants de moins de 18 ans accompagnés. Les visites guidées, proposées plusieurs fois par jour, permettent de découvrir les recoins les plus secrets de l’édifice, notamment la crypte romane du XIe siècle, les magnifiques vitraux médiévaux et le cloître gothique perpendiculaire. Prévoyez au moins 1h30 pour une visite approfondie. Il est possible d’acheter vos billets de train et d’excursion en avance en ligne pour économiser.

Les autres sites historiques de Canterbury

L’abbaye Saint-Augustin

À quelques minutes à pied de la cathédrale, les ruines de l’abbaye Saint-Augustin font partie du même site UNESCO. Fondée en 598 par Saint Augustin lui-même, cette abbaye bénédictine fut l’un des plus importants monastères d’Angleterre médiévale. Bien qu’en ruines depuis la dissolution des monastères par Henri VIII, le site conserve une atmosphère paisible et des vestiges architecturaux impressionnants. L’entrée coûte environ 8 livres et inclut un audioguide détaillé géré par English Heritage.

L’église Saint-Martin

Troisième composante du site UNESCO de Canterbury, l’église Saint-Martin est considérée comme la plus ancienne église paroissiale d’Angleterre encore en usage. Sa fondation remonte à l’époque romaine, et elle était déjà utilisée comme lieu de culte par la reine Berthe de Kent avant l’arrivée de Saint Augustin. L’église se visite gratuitement et offre un témoignage émouvant de la continuité du culte chrétien en Angleterre depuis plus de 1 400 ans.

The Canterbury Tales

Cette attraction touristique populaire, installée dans une ancienne église médiévale de la rue Saint Margaret, propose une reconstitution interactive des Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer. Les visiteurs suivent un parcours à travers des scènes animées illustrant les récits des pèlerins médiévaux en route vers le sanctuaire de Thomas Becket. L’expérience, disponible en plusieurs langues dont le français, dure environ 45 minutes et plaît particulièrement aux familles. Le tarif est d’environ 14 livres pour un adulte.

Le centre médiéval de Canterbury

Le centre-ville de Canterbury est un plaisir à parcourir à pied. Les rues pavées bordées de maisons à colombages des XVe et XVIe siècles créent une atmosphère médiévale authentique. Ne manquez pas la Westgate Towers, la plus grande porte fortifiée médiévale encore debout en Angleterre, qui abrite un petit musée avec vue panoramique sur la ville. Le Buttermarket, la High Street et les Weavers Houses le long de la rivière Stour complètent un parcours urbain charmant. Des promenades en barque sur la Stour permettent de découvrir la ville sous un angle original.

Les White Cliffs of Dover : les falaises blanches emblématiques

À seulement 25 km au sud-est de Canterbury, les falaises blanches de Douvres sont l’un des paysages les plus iconiques d’Angleterre. Ces impressionnantes falaises de craie, culminant à 110 mètres au-dessus de la Manche, constituent le premier aperçu de l’Angleterre pour les voyageurs arrivant par ferry depuis Calais. Visibles depuis la côte française par temps clair, elles symbolisent depuis des siècles l’identité maritime de la Grande-Bretagne.

Randonnée le long des falaises

Le National Trust gère un sentier côtier spectaculaire le long du sommet des falaises, offrant des vues vertigineuses sur la Manche et, par beau temps, jusqu’à la côte française. Le parcours principal de 5 km relie le centre d’accueil du National Trust au phare de South Foreland, en passant par les points de vue les plus spectaculaires. Comptez 2 à 3 heures pour cette promenade accessible à tous. Le château de Douvres, forteresse médiévale imposante surplombant le port, mérite également une visite approfondie (entrée environ 22 livres, English Heritage).

Leeds Castle : le plus beau château du monde

Souvent présenté comme le plus beau château du monde, Leeds Castle se dresse majestueusement au milieu d’un lac dans la campagne du Kent, à environ 30 minutes de route de Canterbury. Ce château médiéval, dont les origines remontent au IXe siècle, a servi de résidence royale à six reines d’Angleterre, dont Catherine d’Aragon, première épouse d’Henri VIII. Aujourd’hui, le domaine de 200 hectares propose des jardins magnifiques, un labyrinthe de haies d’ifs, une volière, des terrains de jeux pour enfants et un parcours de golf. L’entrée coûte environ 28 livres pour un adulte et permet de passer une journée entière sur le site. Pour rejoindre le château en voiture, consultez notre guide sur la conduite au Royaume-Uni.

Whitstable : le paradis des huîtres

À seulement 10 km au nord de Canterbury, la petite ville côtière de Whitstable est réputée dans tout le Royaume-Uni pour ses huîtres et son charme balnéaire authentique. La plage de galets, bordée de cabanes de pêcheurs colorées et de restaurants de fruits de mer, offre un cadre idéal pour une escapade gourmande. Le Whitstable Oyster Festival, qui se tient chaque année en juillet, attire des milliers de visiteurs venus déguster les célèbres huîtres locales accompagnées de vins et de bière artisanale. En dehors du festival, les restaurants Wheelers Oyster Bar et The Sportsman (étoilé Michelin) proposent des fruits de mer exceptionnels toute l’année. Whitstable est accessible en 8 minutes de train depuis Canterbury West.

Les jardins du Kent : le Jardin de l’Angleterre

Le Kent est surnommé le Jardin de l’Angleterre pour ses paysages verdoyants, ses vergers de pommiers et de houblon, et ses centaines de jardins ouverts au public. Parmi les plus remarquables :

• Sissinghurst Castle Garden : créé dans les années 1930 par Vita Sackville-West et Harold Nicolson, c’est l’un des jardins les plus célèbres d’Angleterre, avec ses chambres de verdure thématiques et sa tour élisabéthaine (National Trust, environ 15 livres)
• Hever Castle and Gardens : château d’enfance d’Anne Boleyn entouré de jardins spectaculaires incluant un jardin italien, un labyrinthe aquatique et un lac de 15 hectares (environ 20 livres)
• Great Dixter : jardin créé par le célèbre jardinier Christopher Lloyd, réputé pour ses associations audacieuses de couleurs et de textures (environ 15 livres)
• Penshurst Place : manoir médiéval entouré de 11 hectares de jardins historiques remontant au XIVe siècle (environ 14 livres)

Villages pittoresques du Kent

Le Kent recèle des villages d’une beauté remarquable, souvent classés parmi les plus beaux d’Angleterre. Prenez le temps d’en explorer quelques-uns pour découvrir la campagne anglaise authentique.

Chilham

Ce village médiéval, situé à 10 km de Canterbury, possède l’une des plus belles places de village d’Angleterre, entourée de maisons à colombages des XVe et XVIe siècles. Le château de Chilham et ses jardins constituent un décor de carte postale parfait. Le village a servi de décor à de nombreux films et séries télévisées britanniques.

Sandwich

L’une des cinq anciennes villes portuaires médiévales des Cinque Ports, Sandwich conserve un centre historique remarquable avec ses remparts, ses portes fortifiées et ses rues étroites bordées de maisons médiévales. La ville est également réputée pour ses terrains de golf links, dont le Royal St George’s qui a accueilli plusieurs British Open.

Tenterden

Surnommée la perle du Weald, Tenterden est une charmante petite ville avec une large rue principale bordée d’arbres et de maisons georgiennes et victoriennes. Le Kent and East Sussex Railway, un chemin de fer historique à vapeur, relie Tenterden à Bodiam sur 16 km à travers la campagne, offrant une expérience nostalgique appréciée des familles.

Canterbury en excursion depuis Londres

Canterbury est l’une des excursions les plus populaires depuis Londres, facilement réalisable en une journée grâce aux trains rapides Southeastern high-speed. Comme pour toute excursion hors de Londres, pensez à consulter notre guide sur les excursions depuis la capitale pour optimiser votre itinéraire.

Comment s’y rendre

Les trains high-speed partent de London St Pancras International et rejoignent Canterbury West en environ 56 minutes. Les tarifs varient de 15 à 40 livres l’aller-retour selon l’heure et la date de réservation. Des trains plus lents partent de London Victoria et London Charing Cross vers Canterbury East (environ 1h30), souvent à des tarifs inférieurs. Achetez vos billets à l’avance en ligne pour bénéficier des meilleurs prix.

Itinéraire suggéré pour une journée

Voici un itinéraire optimisé pour une excursion d’une journée à Canterbury :

• 9h-10h30 : Visite de la cathédrale de Canterbury (prévoir le billet en ligne)
• 10h30-11h30 : Promenade dans le centre médiéval (Westgate Towers, Buttermarket, Weavers Houses)
• 11h30-12h15 : Visite des ruines de l’abbaye Saint-Augustin
• 12h15-13h30 : Déjeuner dans un pub historique (The Parrot ou Thomas Becket)
• 13h30-14h15 : The Canterbury Tales (attraction interactive)
• 14h15-15h : Promenade en barque sur la rivière Stour
• 15h-16h : Shopping et tea room dans la High Street
• 16h30 : Train retour vers Londres

Excursion combinée Canterbury et côte du Kent

Si vous disposez de deux jours, combinez Canterbury avec la côte du Kent pour une expérience plus complète :

• Jour 1 : Canterbury (cathédrale, centre médiéval, Canterbury Tales), puis train jusqu’à Whitstable pour le dîner de fruits de mer
• Jour 2 : White Cliffs of Dover le matin, château de Douvres, puis Leeds Castle l’après-midi avant de rentrer à Londres

Cette combinaison permet de découvrir la diversité du Kent : patrimoine religieux, gastronomie, paysages côtiers et châteaux romantiques. Pour les familles, Brighton constitue une alternative balnéaire populaire dans le sud de l’Angleterre.

Informations pratiques

Budget

Canterbury est une destination abordable pour une excursion depuis Londres. Comptez environ 60 à 80 livres par personne pour une journée incluant le transport, l’entrée à la cathédrale, un repas et quelques visites. Le Kent offre de nombreuses activités gratuites, notamment les promenades côtières, les villages et certains jardins publics.

Meilleure période de visite

Le Kent se visite agréablement de mars à octobre. Le printemps (avril-mai) est idéal pour les jardins en fleurs, tandis que l’été offre les meilleures conditions pour les falaises et la côte. Le festival des huîtres de Whitstable en juillet et le Canterbury Festival en octobre sont des temps forts culturels. L’hiver, plus calme, permet de visiter la cathédrale et les châteaux sans la foule, et les marchés de Noël animent Canterbury en décembre.